Bernardus van de Laar werd in Rotterdam geboren. Hij begon zijn loopbaan als leerjongen bij het huisschildersbedrijf van zijn vader, net als zijn jongere broer Jan Hendrik, die eveneens kunstschilder werd. Bernardus en Jan Hendrik volgden ’s avonds en in de wintermaanden tekenlessen bij het kunstgenootschap 'Hierdoor to Hooger' in Rotterdam. Een van hun docenten was de veelzijdige tekenleraar en schilder Cornelis Bakker (1771-1849), zelf gespecialiseerd in genre- en interieurstukken.
Uiteindelijk kon Bernardus zich permitteren om zich als zelfstandig schilder te vestigen. Hij specialiseerde zich in kerkinterieurs en stadsgezichten. Bernardus werkte ook samen met zijn broer Jan Hendrik die vaak Bernardus’ schilderijen stoffeerde. Hoewel Bernardus zijn hele leven in Rotterdam bleef werken en wonen, reisde hij door heel Nederland om zijn onderwerpen te bekijken en te tekenen.